Corre el año de 1999 y una serie de fragmentos de un cuerpo humano han sido hallados en una planta de carbón, el oficial Zhili es uno de los encargados de resolver el caso, desafortunadamente en un intento por capturar a presuntos responsables Zhili es herido mientras otros de sus compañeros mueren. El misterioso caso se queda sin resolver. Separado de su cargo, se ve en la necesidad de ocupar un puesto como guardia de seguridad, no obstante, sus problemas con el alcohol le ocasionan estar a punto de perder su trabajo. Años más tarde, encuentra a unos antiguos compañeros que montan guardia afuera de una lavandería, es entonces cuando Zhili decide ir al fondo del asunto que quedó inconcluso años atrás, involucrándose con Zhinzhen, una extraña y solitaria mujer que es el común denominador en los asesinatos ocurridos anteriormente.

Diao Yinan hace un retrato urbano y gélido de una China individualista. Una sociedad que carece de vínculos solidarios, escudándose en el cumplimiento de su deber o en el instinto de supervivencia, ven caer a pedazos sus posibilidades de redención. Individuos atrapados en sus conflictos no resueltos, encuentran en la traición y la violencia un alivio pasajero a su soledad. Acentuado por el paisaje desolador, sin importar que se encuentre en un atestado autobús o en una solitaria calle cubierta de nieve, el constante crujir del hielo bajo sus pies construye el universo de “Tan negro como el carbón” (Black coal, Thin ice) un estupendo thriller cuya vuelta de tuerca en la historia lleva a un desenlace sorpresivo.